어렸을 때부터 사업을 하시는 아버지 덕분에 강남 8학군에서 유복하게 자랐다.
1997년 패션잡지 '에꼴'의 표지 모델로 데뷔, 곧바로 삼성전자의 마이젯 프린터 CF에서 전설이 된 테크노 댄스 등, 여러 편의 CF를 통해 광고계에선 데뷔하자마자 최고의 CF스타로 자리를 자리매김 했다.
1998년 《내 마음을 뺏어봐》를 통해 처음으로 TV 드라마에 출연하자마자 SBS 연기대상에서 신인연기자상을, 1999년 스크린 데뷔작 《화이트 발렌타인》으로 백상예술대상에서 신인여우상을 수상하게 된다. 첫작품에 영화 드라마 둘다 신인상 ㄷㄷ
그러다 2001년 레전드 영화 《엽기적인 그녀》에 출연하여 대한민국은 물론, 아시아 전역 및 세계 각지에서 《엽기적인 그녀》 신드롬을 불러일으켰고, 제 39회 대종상에서 최연소 여우주연상을 거머쥐게 된다.여담이지만, 당시 남성 팬들에게 인기가 대단했다. 공식 팬카페 회원수만 21만명이었다고.
《엽기적인 그녀》 이후 1년 동안 전지현은 한국영화 시나리오의 80%, 혹은 아예 ‘전지현 아니면 안 됨’이라는 조항이 달린 시나리오 등 충무로의 유례 없는 러브콜을 받았다.
그러나 엽기적인 그녀 이후 작품 텀이 길어지고 《엽기적인 그녀》를 뛰어넘는 대표작이 나오지 않자, 배우가 본업에 충실하지 않으며 CF만 주구장창 찍어댄다는 비난 여론이 일기도 했는데, 전지현 본인은 이에 연연하지 않은 듯. 오히려 난 아직 20대 밖에 안 됐는데 벌써부터 나를 어떠한 배우라고 단정 지어버리는 것이 이상하다고 대놓고 인터뷰를 하였다. 크으ㄷㄷ
그러다
2012년 4월 어느날
초등학교동창인 금수저 짱잘 남자와 결혼을 하고
2012년 7월에 개봉한 최동훈 감독의 《도둑들》에 '예니콜'역으로 캐스팅되어 화려한 부활의 신호탄을 날렸다.
《도둑들》은 여름 극장가의 승기를 잡으며 박스오피스 1위 행진을 하다가 결국 1,298만이라는 경이로운 흥행 기록을 세웠다. 이렇게 자그마치 8년만에 흥행작을 만들어낸다.
다음 해인 2013년에는 《베를린》에서 북한대사의 통역관 련정희 역을 맡아 결혼 후 처음으로 유부녀 역할을 맡았으며, 연기파 배우의 윤곽을 드러내었다. 《도둑들》에서의 왈가닥 비취 캐릭터와는 반대되는 특유의 차분하고 진지한 분위기가 돋보이는 연기를 선보였다. 《베를린》 역시 716만 관객을 동원하며 흥행에 성공한다.
2013년 12월, 15년만의 드라마 복귀작인 《별에서 온 그대》에 한류 톱스타 천송이 역으로 출연했다. 당시 경쟁했던 드라마 사이에서 넘사벽의 인기를 끌며 다른드라마들을 압살했다. 방영 당시 전지현이 착용하고 사용한 제품들은 모두 화제가 되었고, 완판이 되었다. 한국을 넘어 중국, 동남아에서도 엄청난 인기를 끌게 되어 천송이 노믹스라는 말이 등장했을 정도라고. 특히 대륙에서 엄청난 인기를 얻었고, 치맥을 전도했다. 더불어 이 드라마로 2014년 5월 백상예술대상에서 무려 TV 대상을 수상했다. 《엽기적인 그녀》 이후 가장 화려한 한 해를 보냈던 것은 확실하며, 그 동시에 생애 최초의 지상파(SBS) 연기대상까지 수상하게 되었다.
2015년 7월에는 《도둑들》에 이어 최동훈 감독과 하는 2번째 영화 《암살》이 개봉되었다. 개봉 나흘째 하루만에 95만 명의 관객을 동원하면서 명량에 이어 하루에 동원한 관객 수로 역대 2위를 기록하며 흥행 기록을 갈아엎었다. 《암살》의 관객수가 1,000만 명 이상을 돌파해 김해숙과 더불어 여배우로는 최초로 2개의 1,000만 작품을 가지게 되었다. 김해숙, 김혜수에 이어 여배우로는 세 번째로 누적 관객수 4,000만을 돌파했다. 또한, 2001년 《엽기적인 그녀》 이후 14년만에 대종상 여우주연상을 수상하기도 하였다.
전지현은 삼성동 아이파크 약 35억원, 대치동 S빌라 약 35억원, 삼성동 주택 75억, 총 145억원에 해당하는 주거용 부동산과 논현동과 이촌동의 빌딩까지 보유하고 있는 중. 2017년에는 삼성동 건물을 현장에서 현금으로 325억원에 매입, 총 770억 원에 해당하는 부동산 재산으로, 연예계 전체 부동산 순위 2위에 해당한다. (1위는 이수만)
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