중국은 지난 5년간 벤처 캐피탈 투자 규모가 폭발적으로 불어나면서 차랑 공유 서비스계의 거인인 디디추싱과 앱 틱톡의 모기업 바이트 댄스의 빠른 성장을 촉진시켰다. 그러나 이제 이 거품에 종말이 보이기 시작한다. 중국에서 벤처 계약이 이번 2분기의 예측하기 힘든 무역 회담 상황과 스타트업 가치 산정에 대해 정말 그만큼의 가치를 지녔는지에 대한 우려가 떠오르면서 말이다.
전년 대비 투자 규모는 무려 77%나 폭락하여 이번 2분기에는 94억 달러로 떨어졌다, 거래 성사건은 약 50%, 즉 절반 가량 하락한 692건으로 줄어들었다. 2018년 2분기 스타트업 관련 투자 규모는 413억 달러에 달했다. 이는 인터넷 결제업계의 거대 기업인 앤트 파이낸셜에 140억 달러가 흘러 들어가고, 인터넷 상거래 스타트업인 핀둬둬에 30억 달러가 유입되었고, 트럭 공유 서비스 업체인 만방 그룹(혹은 완전 트럭 연맹 그룹)에 19억 달러가 투자되었다. 이와 비교해 2019년 2분기에 성사된 가장 큰 벤처 자금 조달 규모는 고작 징둥 헬스(인터넷 상거래사인 징둥닷컴의 건강 관리 제휴)에 10억 달러가 투자된 정도에 불과했다.
중국은 미국의 닷컴 버블과 같은 광범위한 거품 붕괴를 겪어본 적이 단 한 번도 없다, 왜냐하면 중국 벤처 시장은 너무나 근래에 형성된 것이기 때문이다. 기술 기업에 대한 꾸준한 투자 규모의 성장은 예상 가능한 범위에서 막대한 이익을 가져다주었다. 이번 하락세가 고통스러운 폭락이 될지는 벤처 자금과, 기업가, 규제 당국이 그들이 발들이는 미지의 영역을 어떻게 헤쳐나가느냐에 달려 있다.
"시스템에 정말로 과부하가 오고 있다는 것을 목도한 적은 처음입니다" 개리 리셸(짜이밍 벤처 파트너들의 창립자)이 설명하길 "우리는 지금까지 중국 시장이 이 정도로 하방 압력을 받는 것을 본적이 없습니다. 20년 동안 중국 시장은 항상 우상향이었으니까요."
중국의 벤처 기업 열풍은 2014년 알리바바 그룹이 사상 최대의 기업 공개를 하면서 시작되었다. 투자자들에게 세계 최대 인구 대국이 가져올 잠재적 부의 창출을 확실하게 보여주면서 말이다. 벤처 계약 성사 규모는 그 해에 약 170억 달러로 3배나 뛰었고, 매년 고점치를 갱신하며 2018년 마침내 1,050억 달러까지 올랐고, 이는 미국의 벤처 투자 규모에 육박하는 수치였다.
(틱톡은 해외명이고 중국 내 이름은 도우인)
그 흐름에 편승하여, 짜이밍, 세쿼이아 차이나, 타이거 글로벌 매니지먼트 그리고 소프트뱅크 그룹 등이 세계에서 가장 높은 가치로 책정되는 스타트업들의 성장을 뒷받침했다. 바이트댄스, 쇼트비디오 앱 틱톡과 그 외 중독성 있는 서비스, 스포츠 게임들을 창조한 원동력인 이 기업은 750억 달러의 시가 총액을 자랑하고, CB 인사이트에 따르면 스타트업 중 가장 높은 시가 총액을 자랑한다.
디디추싱은 차랑 공유 서비스 스타트업으로, 우버를 중국에서 퇴출시킨 기업이며, 560억 달러로 중국 내 2위이자, 세계 3위권의 스타트업이다. 그러나 중국 기술 산업의 굴기는 미-중 무역 전쟁의 십자포화를 정통으로 맞게 되었다. 트럼프 행정부는 중국을 지재권 침탈과 국가 전략 산업들(반도체, 인공 지능, 자율 주행 등)에 연관된 기업에 불공정한 보조금을 지원하고 있다는 혐의를 제기했다.
미국은 화웨이를 블랙리스트에 포함시켰고, 미국 기업과 관련된 어떤 요소든 간에 구매하지 못하게 차단했다. 이 조치로 인해 그 외 다양한 분야의 중국 스타트업들 또한 블랙리스트에 오를지 주목되고 있다. 무역 전쟁은 투자자들에게 다른 하나의 경계할 이유를 주게 된 셈이다.
기업들의 시가 총액은 아찔한 수준으로 거대하게 성장했다. 세간의 이목을 받는 샤오미 같은 스마트폰 기업이나, 메이퇀 덴핑은 그들의 주식 가치가 기업 공개되자마자 추락했고, 이는 민간 시장에서 책정하는 가치 평가는 중국 당국 통제 범위 밖이라는 인상만 깊게 각인시켰다.
소위 말하는 공유 경제 스타트업들 또한 투자자들의 인내심을 시험하고 있다. 디디나, 메이퇀 그리고 공유 제공업체인 오포 등은 막대한 규모의 보조금을 통해 시장을 전격전을 진행하듯 라이벌 기업들로부터 시장 점유율을 빼았고 장악하며, 벤처 투자 자금으로 무리한 경쟁으로 잃는 손실을 벌충했다.
이제 이러한 기업들이 과연 흑자로 전환할 수 있는지에 대한 비관론이 대두하고 있다. "그러니까, 이제 공유 경제의 종말이 다가오고 있는 겁니다. 서비스를 공짜로 제공하는 대신 규모를 키워 그런 손해분을 상쇄한다는 개념으로 시작한 그 경제 말이지요."라고 레이첼은 지적한다. " 몇몇 기업들은(디디가 전형적인 예인데) 지금 이익을 창출해 낼만 한 어떤 전조도 보여주고 있지 않습니다." 실제로 디디추싱 경영진들은 이에 대해 문제를 제기하는 메시지나, 회답을 달라는 이메일에 어떤 반응도 보이지 않고 있다 .
이 기업들의 중국 내 시가 총액이 아직까지 하락하지는 않았다. 중국의 스타트업들이 다운 라운드(이전 가치보다 더 낮은 가치로 평가받고 매입되는 것)에 대해 지금까지 저항해 왔기 때문이다. "중국 기업가들은 지구상 어떤 기업가들보다 다운 라운드를 피하기 위해서 어떤 작위적인 일이라도 저지를 수 있는 사람들입니다"라고 리셸은 설명한다.
그 와중에 벤처 기업들은 다른 대안 비지니스 모델에 대해 물색하고 있다. 예를 들면 기업 소프트웨어 같은 것은 자본 요소 투입 정도란 면에서 그 정도가 덜할 뿐 아니라, 이제 막 발전하는 과정에 있기 때문에 자금 자체도 덜 요구한다.
벤처 투자자들이 슬슬 몸을 사려야 되는 시점이 이미 온지 모른다. 도널드 트럼프와 시진핑간의 불안한 협상을 상수로 깔고 간다면, 중국 기술 기업들이 추후 몇 년간 어떤 기회를 포착할지도, 자본 시장에서 다음 대규모 기업 공개에 어떤 반응을 보일지도 불확실해진다. 몇 달간 멀리 떨어져 관망하는 것이 그렇게 손해가 되지 않을 수도 있다.
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