미치도록 공이 던지고 싶었다… KIA 좌완 유망주 힘찬 재출격, 사라진 기대치 다시 채운다

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서서 인터뷰를 하는 동안 무릎에서 '뚝' 소리가 났다. 하필 무릎 이야기를 하고 있을 때였다. 놀라서 물어보니 장민기(24·KIA)는 "지금도 이런 소리가 난다. 괜찮다"고 웃어 보였다. 무릎 수술의 여파는 장민기의 경력 2년을 날리더니, 지금도 성가시게 마음을 괴롭히고 있었다.

상무에서 2년을 보내고 제대한 장민기의 의욕은 불탔다. 제대 후인 2024년 다시 1군에 올라가겠다고 의지를 다졌다. 그런데 그때 부상이 찾아왔다. 무릎이 말썽이었다. 장민기는 "2024년 시범경기를 던지고 조금 안 좋다 생각했었다. 재활에 내려간 뒤 조금 괜찮아져서 복귀를 하고 잔류군에 갔는데 바로 또 문제가 생겼다"면서 "다시 재활에 가서 계속 왔다 갔다만 하면 시간만 버릴 것 같았다. '수술을 하는 것이 어떻겠느냐'고 코치님께서 먼저 물어봐 주셔서 수술을 하는 것으로 결정했다"고 당시를 떠올렸다.

수술을 결정할 때까지만 해도 자신의 무릎 상태가 얼마나 심각한지 몰랐다. 십자 인대는 아니어서 빨리 복귀할 수 있을 것으로도 생각했다. 그러나 연골이 상당히 손상된 상태였다. 장민기는 "활차구 연골이 평평해야 하는데 거기가 밧줄처럼 터져 있었다. 그것을 다 걷어냈다"고 설명했다. 재활 기간만 자그마치 1년이 걸렸다. 어깨가 아픈 것도, 팔꿈치가 아픈 것도 아니었는데 1년을 쉬었다.

답답하고 불안했다. 무릎도 투구에 상당한 영향을 주는 부위인 만큼 제대로 재활이 안 되면 힘차게 공을 던질 수 없다는 불안감이 엄습했다. 장민기는 "처음에 무릎 수술을 하고 나서는 조금 좋게 생각하려고 했다. 그래도 마음이 불안했다"고 솔직하게 말했다. 하지만 그냥 주저앉아 있을 수는 없었다. 다행히 어깨와 팔꿈치는 문제가 없었다. 어떤 식으로든 공을 던지는 감각을 유지해야 했다.

무릎 재활을 하는 동시에 그냥 앉아서 공을 던졌다. 정상적인 투구는 아니었고, 어떻게 보면 처량한 신세였지만 그래도 공을 던질 때마다 한결 나아지는 기분을 느꼈다. 장민기는 "공을 던지니까 마음이 편해지더라"고 미소를 보였다. 천성이 투수였고, 다시 마운드에 서 그 느낌을 다시 느껴보고 싶었다. 포기하지 않고 재활한 결과 올해 퓨처스리그 무대에 다시 설 수 있었다. 그리고 팀의 마무리캠프에도 참가해 본격적인 예열에 들어갔다.

무릎에서는 계속 뚝 소리가 난다. KIA 오키나와 마무리캠프의 '트레이드마크'가 된 러닝 훈련도 힘이 들 수밖에 없다. 뛰는 건 자신이 있는데 한참 뛰면 무릎이 붓는다. 장민기는 "욱신욱신거리는 것은 있는데 그런 것은 몇 년 지나야 된다고 하더라. 야구 선수들 중에서도 무릎 수술을 한 사람들이 많다. 그런 것으로 운동을 빼고 싶지는 않다. 일단 참고 열심히 보강을 하고 있다"고 단단한 각오를 보여줬다.