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한국야구위원회, KBO가 2027시즌부터 외국인 선수 보유 한도를 확대하는 방안을 검토 중인 것으로 확인되면서 리그 안팎의 관심이 쏠리고 있다.
KBO는 지난 2일 2026년 제3차 실행위원회를 열어 현행 시행되고 있는 외국인 선수 3명 보유 체제를 확대하는 방안에 대해 논의했다.
현재 KBO리그는 대부분의 구단이 투수 2명과 타자 1명으로 구성해 전력을 꾸리고 있는 '외국인 선수 3명 보유 체제'로 운영되고 있다. 여기에 올해부터 아시아 쿼터가 도입되면서 사실상 각 구단이 최대 4명의 비한국 국적 선수를 활용할 수 있게 됐는데 여기서 더 나아가 외국인 선수 활용 폭을 넓히는 방안을 검토하고 있는 것이다.
KBO 관계자는 "외국인 선수 확대에 대한 의견 수렴을 진행했다."면서 "확대 결정이나 구체적인 방식이 확정된 것은 아니라고 덧붙였다. 이어 "해당 안건에 대해 추후 한국프로야구선수협회와 논의하는 과정도 진행할 계획"이라고 설명했다. 구체적인 방식은 논의되지 않았지만, 실행 위에서 오간 내용은 이렇다.
현행 4인(3명+아시아 쿼터 1명) 체제에서 두 명의 외국인 선수 보유를 확대해 6인 체제로 운영한다는 계획이다. 1군 엔트리 등록과 출전은 현행대로 4명(3+1)을 유지한다.
◇ 왜 지금 외국인 선수 확대인가
배경에는 리그 경쟁력 강화라는 과제가 있다.
최근 KBO는 역대 최다 관중 기록을 연이어 갈아치우며 흥행 전성기를 누리고 있다. 그러나 국제 경쟁력에 대한 고민은 여전하다. 올해 초 열린 월드베이스볼클래식 대회에서 또 한 번 국제 경쟁력을 확인했고 리그 내부에서도 수준 높은 선발 투수와 거포 자원의 부족 현상이 꾸준히 지적돼 왔다.
구단들은 외국인 선수 확대가 경기력 향상으로 이어질 것으로 기대한다. 선발 로테이션과 중심 타선 활약 등 외국인 선수 비중이 결정적인 현실을 반영한 것이다. 게다가 외국인 선수 부상으로 인한 전력 손실에 따른 비용 절감 차원에서도 외국인 선수 보유 확대는 필요하다는 설명이다.
한 구단 관계자는 "외국인 선수가 부상을 당하게 되면 대체 선수 발탁 등 최소 3주의 전력 공백이 생긴다."면서 해당 기간 성적이 오락가락하는 현실과 교체 선수 비용 등을 고려해 외국인 선수 보유 확대에 대한 긍정적인 입장을 보였다.
일본과 대만의 경우처럼 외국인 선수 보유 제한이 없다고 가정했을 때 현재보다 훨씬 유연한 외국인 선수 활용이 가능하다는 분석도 나온다. 1군 엔트리와 출전이 4명으로 제한되고 2명의 추가 외국인 선수를 보유해 2군에서 활용한다면 갑작스러운 외국인 선수 부상 시 2군에서 1군으로 즉시 투입 가능해 전력 손실을 방지할 수 있다는 것이다.
외국인 선수 확대는 1군과 2군의 수준 차이를 좁히는데도 긍정적인 영향을 줄 것이란 목소리도 나온다. 한 관계자는 "2군에서 타율 3할 이상을 기록한 선수가 1군 기록이 1할 근처를 기록하는 경우가 종종 나타난다"면서 2군 리그 경쟁력 강화가 곧 리그 전체 수준을 끌어올릴 수 있도록 유도하는 데에 외국인 선수 확대가 하나의 좋은 방법이 될 것이라고 설명했다.
◇ '전력 상승'과 '육성 위축' 사이
반면 우려하는 입장도 있다. 외국인 선수 숫자가 늘어날 경우 가장 먼저 거론되는 문제는 국내 선수들의 출전 기회 감소다. 특히 20대 중후반 야수나 백업 선수들의 입지가 좁아질 가능성이 있다는 것이다. 장기적으로 유망주들의 성장 기회가 줄어들 수 있다는 지적도 있다.
단기적으로 전력 강화 효과가 있을 수 있지만 장기적으로 한국 야구 저변과 선수 공급 구조를 약화할 수 있다는 우려도 나온다.
이 때문에 KBO는 해당 안건에 대한 선수협회를 비롯한 실무진과 충분히 논의한 뒤 구체적인 방식을 결정하고 제도적 보완도 마친 뒤 확대 제도를 운용하겠단 계획이다.
◇ 관건은 균형
외국인 선수 확대는 분명 리그 수준 향상과 흥행 측면에서 긍정적 효과를 기대할 수 있다. 하지만 국내 선수 육성과 일자리 보호라는 가치 역시 무시할 수 없다.
실제로 KBO는 최근 선수단 운영 규정 개편 등을 논의하며 리그 경쟁력과 경쟁 균형을 동시에 추구하고 있다. 외국인 선수 확대 역시 단순히 숫자를 늘리는 문제가 아니라 리그의 미래 방향성을 결정할 중요한 선택이 될 전망이다.
https://m.sports.naver.com/kbaseball/article/056/0012193865
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