이 이야기는 2019년으로 거슬러 올라간다.
하이브는 2019년 8월 쏘스뮤직 지분 80%를 128억원에 취득했다. BTS에 대한 의존도를 낮추는 동시에 걸그룹으로 사업영역을 넓히기 위해서였다.
하이브는 쏘스뮤직이 ‘여자친구’라는 아이돌 걸그룹을 성공적으로 육성했다고 판단해 쏘스뮤직을 아이돌 걸그룹을 육성하기 위한 본거지로 삼았다.
그리고 2019년 9월 대대적인 글로벌 걸그룹 오디션을 개최했다.
쏘스뮤직에서 데뷔할 걸그룹 멤버를 뽑는 행사였지만 주도권은 방시혁 하이브 의장과 당시 CBO(최고브랜드책임자)로 일하고 있던 민희진 어도어 대표이사였다.
당시 방 의장은 “민 CBO의 영입은 (당시 빅히트엔터테인먼트) 변화의 대표적 사례”라며 “저와 민희진 CBO가 신인 걸그룹 데뷔조를 구성하기 위해 진행할 글로벌 오디션에 많은 관심을 부탁한다”고 말했다.
이는 하이브가 민 대표를 영입할 때부터 약속했던 조건이기도 하다.
하이브는 2019년 7월 1일 민 대표가 합류했다고 밝히며 새로운 걸그룹의 론칭을 주도할 것이고 이와 별개로 신규 레이블을 설립, 신인을 발굴하고 음악 제작까지 역량을 펼칠 것이라고 예고했다.
당시 개최한 오디션으로 선발된 인물은 뉴진스의 하니다. 뉴진스 멤버인 해린과 다니엘은 2020년 쏘스뮤직과 연습생 계약을 맺었다.
뉴진스 혜인은 어도어가 설립된 이후 합류했다. 사실상 민 대표가 없었을 때부터 쏘스뮤직에 있었던 멤버는 뉴진스의 민지뿐인 셈이다.
그러다 2021년 변수가 생겼다. 코로나19 팬데믹이 좀처럼 가라앉지 않았다. 이에 따라 2021년 데뷔를 목표로 삼고 있었던 뉴진스는 데뷔가 미뤄지게 됐다.
또다른 변수는 쏘스뮤직에서 방 의장이 총괄 프로듀서를 맡은 새 걸그룹이 준비되고 있었다는 점이다.
2021년 르세라핌 리더 김채원이 이적하는 동시에 사쿠라가 일본 활동을 끝내고 9월 전속계약을 체결, 허윤진과 김가람, 카즈하가 같은 해 쏘스뮤직에 합류했다.
쏘스뮤직 기존 연습생 중에서는 2022년 1월 홍은채가 합류하면서 르세라핌 데뷔조가 확정됐다.
결론적으로 2021년 쏘스뮤직 내부에 비슷한 시기에 데뷔를 목표로 삼고 있는 두 걸그룹이 존재하게 됐다는 뜻이다.
민희진은 강력반발했고 결국 2021년 11월 쏘스뮤직을 물적분할해 어도어를 설립하고 뉴진스 데뷔조 멤버가 어도어에 소속되도록 구조를 짰다.
그 사이 쏘스뮤직이 하이브에 인수되기 전까지 보유했던, 그리고 하이브에 인수될 수 있었던 결정적 IP(지식재산권)인 걸그룹 여자친구는 2021년 재계약을 맺지 못하고 활동을 종료했다.