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김성수 대중문화 평론가는 22일 일간스포츠에 “‘옥씨부인전’은 사극이지만 현재 대한민국을 관통하는 이야기를 하고 있다. 겉으로 대한민국은 계급 사회가 아닌 것처럼 보여지지만 그것과 다름없는 사회라는 것을 말하고 있는 것”이라며 “소수자들에게 아직 유리 천장이 있는 대한민국 사회를 연상하게 만드는 설정을 통해 현재 사회 속에서 변화를 촉구하는 것”이라고 짚었다. 이어 “사극의 구조를 갖고 있지만 스토리는 대중의 공감을 얻는 구도가 앞으로 다른 사극에서도 계속 시도가 될 것”이라고 덧붙였다.
◇ 현감 탄핵… 현 정치 상황과 겹쳤다
‘옥씨부인전’ 14회에서 천승휘(추영우)는 유향소 향원들과 함께 백성들에게 가혹 행위를 서슴지 않고, 공문서를 위조하면서 수탈에 앞장섰던 김낙수(이서환)의 비리를 폭로하며 의금부에 탄핵을 주장했다. 천승휘는 “현감이라면 백성을 두려워하고 사랑해야 하는데, 백성에게도 폭행과 가혹 행위를 일삼았다”고 말했다. 결국 탄핵된 김낙수가 곤장을 맞다 사망하는 장면을 통해 시청자들은 오랜 시간 묵혀왔던 답답함을 씻고 통쾌함을 얻었다.
특히 14회가 방송된 지난 19일에 12.3 비상계엄으로 혼란을 초래한 윤석열 대통령이 구속되면서 네티즌들은 “타이밍이 절묘하다”는 반응을 보이기도 했다. 그러나 ‘옥씨부인전’은 사전제작 작품으로 지난해 이미 촬영이 끝난 상태다. 정치적 상황을 의도하고 방송한 것은 아니라는 것이다.
◇ 사극에도 등장한 성소수자 주인공
추영우는 극중 1인 2역(천승휘, 성윤겸)을 맡고 있다. 그중 옥태영과 결혼을 한 성윤겸은 성소수자다. 옥태영은 노비였던 과거를 숨기고 양반으로 살아가고 있으며 성윤겸은 자신이 성소수자라는 사실을 숨기고 살아간다. 두 사람은 서로의 비밀을 교환하며 혼인까지 하게 된다. 남자 주인공인 추영우가 극 초반부 성소수자라는 사실이 밝혀지면서, 네티즌 사이에서 “예상하지 못한 전개라 당황스럽다”, “사극에서까지 꼭 성소수자 이야기를 해야 하느냐”는 반응이 나오기도 했다.
또 성윤겸이 성소수자라는 사실이 드러난 후 갑작스러운 비상계엄 사태로 방송이 결방되면서 논란이 커졌으나, 극이 진행되면서 옥태영이 외지부(조선시대 변호사)로 약자를 위해 활약하는 이야기가 주로 다뤄지면서 논란은 점차 사그라들었다. 사회적 약자에 속하는 성소수자에 대한 이야기를 다루는 것 또한 ‘옥씨부인전’에서 자연스럽게 받아들여졌기 때문이다.
◇ 운명을 스스로 바꾸는 주체적 여성
옥태영은 양반 신분을 얻고 외지부로 활약하는 인물이다. 조선시대에서는 여성이 직업을 갖고 활약하기 힘들었지만, 이를 벗어나는 설정을 통해 시청자들에게 카타르시스를 안겼다. 특히 옥태영이 법을 이용해 합리적으로 극중 악역에게 복수하며 정의로운 사이다를 선사한다는 점에서 다른 작품과 차별점을 갖는다. 자신의 인생을 주체적으로 바꿔 나가면서도 사회적 제도와 틀 안에서 활약하기 위해 노력하는 현대적인 인물을 스토리에 자연스럽게 담아내 호응을 얻는다.
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