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민비를 돌아본다. 민자영이라는 이름으로 전해지는 (어느 소설 속에 등장한 것이고 정확한 이름은 아니라는 말도 있다) 그녀는 불행한 유년기를 보냈다. 집안의 기둥이라 할 할아버지가 일찍 죽었고 의지할 형제들도 없었다. 나이 아홉 살 때 아버지가 돌아갔는데 아버지 염하는 모습을 보지 않도록 다른 곳으로 데리고 가려 하자 완강히 물리치고 어른과 똑같이 염을 지켜보고 곡을 하는 등 어린아이 같지 않은 담대한 모습을 보였다고 한다.
조실부모한 영특한 소녀는 별안간 왕비가 된다. 시아버지 대원군의 선택이었다. 이후 펼쳐진 그녀의 생은 파란만장 그 자체였다. 그러나 그 파란만장은 자신의 나라를 파죽지세로 막장으로 몰아갔던 세월의 총합이기도 했다. 그녀를 만나본 서양인들이 하나같이 지적하듯 총명이 넘쳐 흘렀던 여인이었지만 그 총기와 지혜가 향한 것은 나라와 백성의 평안이 아니라 자신과 자신의 일가의 권력이었다.
형제가 없으니 세도 부릴 외척도 없으리라는 게 대원군의 생각이었다. 그러나 그 앞에선 아버지와 아들도 없지만 동시에 권력은 사돈의 팔촌을 형제보다 가깝게도 만든다. 민비 가문에 양자로 들어왔던 대원군의 처남 민승호를 비롯한 여흥 민씨들은 민비를 중심으로 뭉쳐 대원군을 몰아냈다. 대원군이 실각하던 무렵 민비는 이조 호조 병조를 중심으로 민씨들을 서른 명 넘게 포진시키고 있었다. 하지만 그녀는 결정적으로 외롭기도 했다.
마음을 나눌 형제나 일가붙이가 하나도 없었고 그나마 의지할 만 했던 양 오빠 민승호는 대원군이 보낸 걸로 짐작되는 폭탄에 죽음을 당했다. 폭발 현장에는 민비의 어머니 한산 이씨도 있었고 역시 목숨을 잃었다. 민비의 가슴은 찢어졌을 것이다. 그러나 그녀는 그녀의 가족을 죽게 만든 권력이라는 놈에 끊임없이 심취했고 그 권력욕에 편승한 가깝고 먼 촌수의 민씨들 역시 그 장단에 춤을 추었다. 그러다가 만난 것이 임오군란이었다.
선혜청 당상 겸 병조판서 민겸호는 민승호의 아우였고 일본과 협력하여 별기군을 설치한 이였다. 별기군을 설치한 것은 좋았는데 구식 군대는 차별을 받다 못해 급료를 13개월이나 받지 못했다. 그나마 지급한 급료가 쌀 반 모래 반이었고 여기서 군인들은 폭발한다. 민겸호의 집을 습격한 군인들은 그 집에 쟁여 두고 있던 값진 재물들을 마당에 쌓아 불을 지른다. 황현에 따르면 “비단, 주옥, 패물들이 타 불꽃에서는 오색이 나타났고, 인삼, 녹용, 사향노루가 타면서 나오는 향기는 수리 밖에서도 맡을 수 있었다.”라고 한다. 엄청나게 해먹었던 것이다. 이 민겸호는 대원군에게 살려달라고 조르고 나중에는 중전마마를 애타게 부르짖었으나 군인들에게 난도질당해 죽는다.
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