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탄산음료는 마시고 싶은데, 체중관리 때문에 부담될 때는 일명 ‘제로 칼로리’라고 불리는 다이어트 음료를 선택하곤 한다. 그런데 최근 미국 연구팀의 발표에 따르면 다이어트 음료가 도리어 칼로리 섭취량을 늘려 체중감량을 방해할 수 있다.
지난 6일 미국 의학 매체 ‘Medical News Today’에 따르면 사우스 캘리포니아대 의대 연구팀은 이 같은 내용은 연구결과를 의학저널 ‘JAMA 네트워크’에 게재했다.
연구팀에 따르면 많은 다이어트 음료에 설탕 대신 사용되는 비영양감미료(열량원이 되지 않으면서 설탕보다 단맛이 훨씬 큰 천연 또는 합성 감미료. NNS)가 설탕에 비해 식탐을 증가시키는 영향이 컸다. 이 같은 영향은 여성과 비만인에서 더 잘 나타났다.
연구팀은 다양한 체중에 18~35세 사이의 성인 74명을 모집했다. 변수의 영향을 줄이기 위해 특정 질환 및 섭식장애, 당뇨병, 흡연습관, 불법약물 경험이 없는 이들이 선택했으며 이 중 58%는 여성이었다. 이들은 전날밤 금식을 하고 다음날 정해진 공간에서 세기 식사를 했다.
참가자들을 세그룹으로 나눠 각기 음료로 300ml의 NNS음료, 가당음료, 물을 제공했다. 그리고 그들이 음료를 마신 후, 고칼로리 음식 사진을 제시하면서 기능성 MRI(fMRI) 스캔을 사용하여 참가자들의 식욕 및 음식 갈망과 관련된 뇌 영역의 활동을 기록했다. 뿐만 아니라 참가자의 혈당, 인슐린 및 대사 호르몬 수치도 모니터링했다. 마지막으로 각 섹션이 끝날 때 참가자들에게 스낵 뷔페를 제공해 개인이 소비한 음식의 양도 확인했다.
그 결과 △fMRI 스캔 상에서 NNS음료를 섭취한 군에서 설탕이 든 음료(사당음료)를 마신 것보다 식욕과 관련된 뇌 영역이 더 활발하게 움직였으며, 이는 여성과 비만인에서 더욱 두드러졌다. △NNS음료를 섭취한 군은 가당음료 군에 비해 포만감을 느끼는 호르몬 수치가 낮았다. △ NNS음료를 마신 여성의 경우 평소보다 뷔페에서 더 많은 간식을 섭취했다.
연구팀은 이 같은 결과는 NNS가 첨가된 음료가 결과적으로 더 많은 칼로리를 섭취하게 만들어 다이어트를 실패하게 할 수 있음으로 보여준다고 설명했다. 연구를 이끈 케슬린 페이지 박사는 “NNS 음료를 먹으며 뇌를 속인다고 말하지만 우리의 뇌는 쉽게 속지 않는다”며 “칼로리 없이 단 맛이 나는 음식이나 음료를 섭취하고 있음을 알게 되면, 뇌는 이를 보충하기 위해 칼로리가 높은 설탕 기반 식품을 찾는다”고 말했다.