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백석은 함흥 영생여고에서 영어 교사로 재직하던 1936년, 회식 자리에 나갔다가 기생 김영한을 보고 첫눈에 반하게 된다.
잘생긴 로맨티스트 시인 백석은 그녀를 옆자리에 앉히고 손을 잡고는, "오늘부터 당신은 영원한 내 여자야. 죽음이 우리를 갈라놓기 전까지 우리에게 이별은 없어."라는 유명한 말을 남긴다.
백석은 이백의 시구에 나오는 '자야'라는 애칭을 김영한에게 지어줬다고 한다. 그렇게 둘은 첫눈에 반해 사랑에 빠져 연인이 된다.
그러나 이들 사이에도 장애물이 등장한다. 유학파에, 당대 최고의 직장인 함흥 영생여고 영어 선생이었던 백석의 부모는 기생과 동거하는 아들을 탐탁지 않게 여겼고, 강제로 다른 여자와 결혼을 시켜 둘의 사랑을 갈라놓으려 한다.
백석은 결혼 첫날밤에 그의 연인 자야에게로 다시 돌아간다. 그리고 자야에게 만주로 도망을 가자고 제안한다.
그렇지만 자야는 보잘것없는 자신이 혹시 백석의 장래에 해가 되진 않을까 하는 염려로 이를 거절한다. 백석은 자야가 자신을 찾아 만주로 올 것을 확신하며 먼저 만주로 떠난다.
만주에서 홀로된 백석은 자야를 그리워하며 그 유명한 시 ''나와 나타샤와 흰 당나귀''를 짓는다. 그러나 잠시 동안이라고 믿었던 이별은 영원한 이별이 되고 만다.
해방되고 백석은 자야를 찾아 만주에서 함흥으로 갔지만 자야는 이미 서울로 떠나 버렸다.
그 후 3.8선이 그어지고 6.25가 터지면서 둘은 각각 남과 북으로 갈라져 다시는 만나지 못하게 된다. 이후 백석은 평생 자야를 그리워하며 홀로 살다가 북에서 1996년 사망하게 된다.
38선을 넘어 함경남도 함흥에서 여자 몸으로 서울로 피난 온 기생 ‘자야’(1916 ~ 1999)는 당시 대한민국 3대 고급 요정 중 하나인 '대원각'을 설립(1953년), 한국 재력가로 성장했다.
훗날 자야는 당시 시가 1,000억 원 상당의 대원각을 조건 없이 법정 스님에게 시주를 한다. 그 대원각이 바로 서울 성북동에 위치한 사찰 '길상사'이다.
평생 백석을 그리워했던 자야는 폐암으로 1999년 세상을 떠난다. 그녀가 떠나기 전 1,000억 원 상당의 재산을 기부했는데 아깝지 않냐? 라는 기자의 질문에 자야는 이렇게 대답했다고 한다.
"1,000억 재산이 그 사람 시 한 줄만도 못해. 내가 죽으면 화장해 길상사에 눈 많이 내리는 날 뿌려달라."고 하였다 한다. 백석의 시처럼 눈이 푹푹 내리는 날 백석에게 돌아가고 싶었나 보다.