6선의 추미애 더불어민주당 당선인이 22대 전반기 국회의장직을 맡게 될 가능성이 높아졌다.
당초 도전장을 냈던 6선 조정식 더불어민주당 의원이 추 당선인과의 단일화를 선언하며 후보직을 사퇴했고, 5선의 정성호 의원 역시 국회의장 후보직을 내려놓으면서다.
사실상 '명심'(明心·이재명 민주당 대표의 의중)이 추 당선인에 있음이 확인된 가운데 국회의장 경선은 추 당선인과 5선의 우원식 의원 간 2파전으로 압축됐다.
조 의원은 12일 오후 서울 여의도의 한 식당에서 진행된 추 당선인과의 비공개 회동 후 기자들과 만나 "민주당이 대동단결해서 총선 민심을 치러내는 개혁 국회를 만들기 위해 제가 마중물이 되고자 의장 후보직을 사퇴한다"고 밝혔다.
이어 "오늘 추 후보님과 함께 논의를 통해 이번 22대 국회가 총선 민의를 대변하고, 민주당이 주도하는 개혁국회가 돼야 한다는 점에 깊이 공감했다"며 "추 후보는 저와 함께 (당내) 최다선 의원이지만 연장자라는 점을 존중하기로 했다"고 했다. 추 당선인은 66세, 조 의원은 61세다.
추 당선인도 "조 의원은 그동안 국회가 제대로 (위상을) 지키지 못하고 권위가 실추된 적이 많아 위상을 찾아달라고도 말씀하셨다"며 "개혁국회와 다음 정권을 되찾을 수 있는 유능함을 보이는 민생 국회를 만들기 위해 최선을 다하겠다"고 했다.
이어 "이렇게 후보를 사퇴하면서 지지 표명해주셔서 무한한 신뢰와 감사의 인사를 드린다"며 "후보 단일화를 하면서 최다선인 6선 두 사람이 모범을 보이며 관례를 존중하자는 의지를 보이기로 합의했다"고 했다.
이날 정성호 의원 역시 앞서 입장문을 통해 국회의장 경선 후보직 사퇴를 선언하며 "민주당의 승리와 정권교체를 위해 더 열심히 하겠다"고 밝혔다.
다만 정치권에서는 추 당선인과 조 의원이 국회 선수를 중시하자는 데 의견을 모은 상황에서 선수가 낮은 우 의원이 이를 외면하기는 어려울 것이란 관측이다.
그래서 추미애 당선인이 최초 여성 국회의장이 될 확률이 높다.