인스티즈앱 “아직 아이한테 체르노빌 사고에 대한 얘기를 제대로 꺼낸 적이 없어요. 저희는 지금 사는 것에 더 집중하려고 합니다.”
열두 살 이리나 시텐코바양의 어머니는 딸의 눈치를 보며 이렇게 말했다. 체르노빌 발전소에서 100㎞ 남짓 떨어진 벨라루스의 부다 코샬레바. 여기서 만난 시텐코바양은 구순구개열 장애를 갖고 태어났다. 또 쉽게 피곤해지고, 매달 병원 신세를 져야 할 정도로 잔병치레가 잦아 한 해 늦게 학교에 들어가기도 했다. 그의 어머니는 “친가와 외가 모두 체질이 건강한 편이다. 다만 애 아빠가 체르노빌 사고로 심하게 오염된 이곳, 부다 코샬레바 출신”이라고 했다.
이 지역 비영리단체 ‘체르노빌의 아이들’에 따르면 1986년 체르노빌 원전 사고 이전에는 구순구개열 장애아동이 지역 내 한 명도 없었다. 구순구개열은 서양보다 동양에서 흔하다고 알려져 있으며 세계적으로는 점차 사라지는 추세다. 그러나 부다 코샬레바에서는 사고 뒤부터 발견되기 시작해, 현재 8명의 아동이 같은 병으로 고통 받고 있다. 최악의 원전사고가 난 지 30년이 지났지만 그 고통이 사라지기는커녕, 세대에 걸쳐 대물림되고 있다고 이 곳 사람들은 믿고 있다.
태어날 때부터 건강을 잃은 아이들
국제단체 ‘체르노빌의 아이들’ 홈페이지에는 한두 달에 한 번 꼴로 부고가 올라온다. 모두 체르노빌 사고 영향으로 선천적 질병을 갖고 태어났다가 일찍 세상을 떠난 아이들이다. 연령대는 다양하지만 또래보다 훨씬 몸집이 작고, 생전에 많은 시간을 침대에서 보내야 했다는 점은 같다. 이 단체에 따르면 현재 우크라이나와 벨라루스, 러시아 등 체르노빌 사고로 집중 피해를 입은 지역의 아동 80%가 건강하지 않은 상태로 태어나고 있다. 단체는 또 우크라이나에서 매년 약 5,000명의 태아가 선천성 심장질환을 갖고 태어난다고 밝혔다.
현재까지 세계보건기구(WHO)를 비롯한 국제사회와 정부 당국이 공식 인정한 것은 방사성 요오드 노출로 인한 갑상선암뿐이다. 이는 사고 뒤 4~5년이 지나 어린이와 청소년층에서 눈에 띄게 발병률이 증가했다. 뒤늦게 발견된 건 그전까지 제대로 모니터링이 이뤄지지 않았던 탓이 컸다. 갑상선암은 1995~96년 어린이, 청소년 환자수가 사고 이전에 비해 최고 39배에 이르는 등 피폭과 상관관계가 가장 뚜렷한 질병이다.
반면 백혈병이나 다른 희귀질병은 과학적으로 유의미한 변화가 아니라는 이유로 피폭이 그 원인이라고 인정받지는 못했다. 그렇지만 각종 연구자료 및 통계를 통해 체르노빌 사고 뒤 다양한 질병이 세대에 걸쳐 광범위하게 발생하고 있다는 사실을 확인하는 것은 그리 어렵지 않다. 이를 테면 우크라이나 정부가 체르노빌 사고 25주기에 발간한 보고서조차 “피폭자 2세들에게서 발병률 및 유병률이 일반아동보다 높다”고 지적한다. 또 2009년 등록된 환아가 1992년에 비해 크게 늘었다. 질환별로 나누면 ▦내분비계는 11배 ▦근골격계는 5배 ▦소화계 5배 ▦정신 및 행동장애 4배 ▦심혈관질환은 4배 더 많았다.
우리도 탈원전으로 가야하텐데..