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청주시는 청주동물원에서 지내온 시베리아호랑이 ‘이호’가 지난 24일 낮 12시 20분경 생을 마감했다고 밝혔다.
이호는 2006년 청주동물원에서 태어난 시베리아호랑이로, 올해 19세의 노령에 이르렀지만 큰 지병 없이 지내왔다. 청주동물원에는 이호와 같은 부모에게서 한 해 뒤 태어난 ‘호순’과 함께 두 마리 호랑이가 생활해 왔다.
이호는 사망 당일 아침, 오랜 세월 머물러 온 호랑이사 공간 안에서 활력이 급격히 저하되고 의식이 혼미한 상태로 관찰됐다. 관계자들이 진료를 준비하던 중 호흡이 멈춘 사실이 확인됐으며, 끝내 일어나지 못했다.
이호는 일주일 전부터 물은 마셨으나 고기를 먹지 못하는 등 이상 징후를 보여 관계자들이 건강 상태를 면밀히 살펴오던 중이었다. 사망 당시에는 야외방사장에 나와 있었고, 오랫동안 이호를 지켜봐 온 시민과 팬들이 곁에서 마지막 순간을 함께했다.
청주동물원은 26일 오전 추도식을 진행했으며 추도식과 이호의 이야기를 담은 영상은 청주시 공식 유튜브 채널에 1월 30일 공개할 계획이다.
청주동물원 관계자는 “이호는 오랜 시간 청주동물원에서 방문객들을 반갑게 맞이하던 특별한 호랑이였다”며 “많은 시민들에게 따뜻하고 행복한 호랑이로 오래 기억되길 바란다”고 말했다.
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