인스티즈앱 월드스타 방탄소년단(BTS)이 3년 만에 드디어 완전체로 복원됐다. 지난 21일 슈가가 사회복무요원 소집해제가 되면서 멤버 7명 전원이 군 복무를 마치고 예전처럼 원팀으로 자유롭게 활동하게 된 것이다. 앞서 2022년 12월 맏형 진이 작년 6월 제대한 것을 필두로 지난 10일 RM과 뷔, 11일 정국과 지민 등 멤버 전원이 병역 의무를 다했다. 방탄소년단의 자발적인 군 복무는 실로 대단한 사건임에 틀림없다.
무릇 연예인의 인기란 한순간 바람처럼 사리지기 십상이어서 결정적 시기에 '위험'을 스스로 선택하는 것은 상당한 용기와 결단이 요구된다. 더욱이 한순간도 방심할 수 없는 치열한 경쟁 세계에서 월드스타로 도약한 방탄소년단임에랴.
대한민국의 신체 건강한 남성들은 때가 되면 군대에 간다. 이는 국민의 4대 의무 중 하나이기 때문이다. 하지만 방탄소년단의 군 입대 문제는 연예계를 넘어 정치권의 화두였고, 외신까지 떠들썩했다. 그들이 가진 영향력과 군복무로 인한 공백이 주는 손해 등 셈법이 복잡했던 탓이다.
체육·예술요원 병역특례의 주된 근거인 국위선양은 BTS가 세계적인 인기를 끌면서 논란이 증폭됐다. 한국을 알리는 역할을 수행한 정도로 따지면 BTS 등 대중예술인이 더 적합할 수 있고, 이들도 병역특례 적용대상이 돼야 한다는 문제 제기가 있었기 때문이다. 그럼에도 정작 그들은 매번 언론이 군 입대 계획을 물을 때마다 한결같이 "국가의 부름에 응하겠다"며 한목소리로 "병역을 이행하겠다"고 밝혔었다. '방탄소년단(防彈少年團)' 이름처럼 (적의) 탄알을 막으러 군문(軍門)에 들어선 것이다.
특히 방탄소년단의 성실한 군 생활은 한때 연이어 불거졌던 연예인들의 병역 비리와 대조되는 행보라 더 주목받았다. 가짜 뇌전증부터 지적장애 진단까지 아이돌 스타들의 병역 비리 소식이 이어질 때면 병역 의무를 피하기 위한 '꼼수'에 대중의 실망감이 증폭됐다. 하지만 방탄소년단은 '월드스타'의 수식어를 내려놓고 누구보다 성실하게 군 복무를 해서 사람들의 찬사를 받았다.
전문가들은 방탄소년단의 성공 비결을 몇 가지로 요약한 바 있다. BTS 멤버들은 자신들의 사회적인 영향력을 깊이 인식하고 있으며, 이에 대해 책임감, 겸손함, 그리고 아미에 대한 깊은 감사를 바탕으로 긍정적인 메시지를 전파하고 아티스트로서 끊임없이 성장하려 노력하는 모습을 보여주고 있다는 것. 그들의 이러한 태도는 '방탄소년단 현상'을 더욱 특별하게 만드는 중요한 요소 중 하나이다.
7명의 멤버가 오랜 시간 사회적 압력 속에서도 흔들림 없이 예술가로서의 품격과 진정성을 지켜내며, 아미의 변함없는 헌신을 발판 삼아 전 세계 문화, 사회, 경제에 막대한 영향력을 발휘하는 '21세기 톱 아이콘'이자 시대의 문화현상으로 계속 우뚝 서기를 바라는 마음이다.
이와는 너무나 대조적인 모습이 한국정치일 것이다. 국민의 마음을 헤아려 백년대계를 설계하고 멸사봉공(滅私奉公)하기는커녕 다수의 힘을 앞세워 국가의 기본과 안정을 해치는 일도 서슴지 않는다. 상대방에 대한 극한 불신과 상생에 어깃장을 놓는 행위를 예사로 하는 정치판을 바라보는 국민들의 참담함은 이루 말할 수 없다.
방탄소년단은 언제나 낮은 자세로 사람들과 소통하며 아픔을 위로하고 고통을 보듬으며 희망과 긍정의 메시지를 전하기 위해 노심초사했다. 그래서 누구나 좋아하는 세계 최고의 음악인이 된 것이다. 정치야말로 원래 이래야 하는 것 아닌가. 'BTS 보유국'에 걸맞은 대한민국 정치는 이룰 수 없는 꿈인가.
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류석호 칼럼니스트, 전 조선일보 영국특파원
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