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외부 공식적인 행사에 모습을 거의 드러내지 않는 이재현 CJ그룹 회장이 청와대 간담회에 참석해 재계 이목을 집중시켰다. 이 회장이 청와대-재계 행사에 참석한 것은 2011년 30대 그룹 신년 간담회 이후 처음이다.
CJ그룹은 재계 순위 14위이지만, 이번 6대 그룹 총수들이 참석하는 청와대 간담회에 초청을 받았다. 미국 아카데미상을 석권한 '기생충'의 숨은 주역, 후원자인 만큼 이 회장에게 칭찬과 격려를 하기 위해서라는 평가가 나온다. 또 코로나19(COVID-19) 확산으로 국민 불안 심리와 경기침체 우려 속에서 희망과 용기를 전할 매개체로 '기생충'을 내세우기 위한 시선도 존재한다. 코로나19 사태 한복판에서 아카데미 수상이라는 쾌거를 거둔 CJ가 참석하면 문재인 대통령의 기업 투자를 독려하는 메시지에 한층 힘이 실릴 수 있을 것이란 판단도 섰던 것으로 풀이된다.
문 대통령은 13일 대한상공회의소에서 재계 총수 등을 초청해 코로나19 대응 경제계 간담회를 개최했다. 이 자리에는 재계 순위(2019년 자산기준) 이재용 삼성전자 부회장, 윤여철 현대차 부회장, 최태원 SK회장, 구광모 LG회장, 황각규 롯데지주 부회장 등이 참석했다. 10위 밖인 CJ가 참석한 것은 이례적이다. 청와대 측은 자산규모가 다른 참석 기업에 비해 낮은 순위지만 코로나19로 인한 영향의 정도, 중국 내의 사업 규모, 5대 그룹과의 업종별 차별성 등을 고려했다고 초청 이유를 설명했다.
실제 CJ그룹은 중국에서 활발한 사업을 펼치고 있다. CJ CGV는 중국에서 134개 영화관을 운영하고 있으며 CJ제일제당은 바이오·사료·식품 등 사업 부문 관련 21개의 공장을 운영 중이다. 올리브영, 뚜레쥬르 등의 브랜드 영업도 하고 있다. CJ대한통운 역시 중국 내 활발하게 사업하고 있다.
다만 중국 내 사업 규모가 삼성·현대차 등과 비교하기 어렵다는 점에서 최근 아카데미 수상으로 세계적 신드롬을 낳은 영화 기생충의 효과에 따른 것이란 해설에 무게가 실린다.
지난 12일 열린 미국 아카데미 시상식에서 '기생충'이 작품상, 감독상, 각본상, 국제영화상을 휩쓸며 4관왕에 오른 것을 축하하고 격려하는 의미를 더하기 위해 직접 이 회장을 초청했다는 것. 실제 이날 문 대통령은 "최근 우리 기업들이 끊임없는 도전과 혁신으로 국민의 희망이 되고 있다"며 CJ를 거명했다. 문 대통령은 "영화 기생충이 아카데미 작품상을 비롯한 4관왕의 영예를 차지했다"며 "한류 문화의 우수성을 또 한 번 세계에 보여준 쾌거"라며 축하 인사도 건넸다.
영화 '기생충'은 CJ ENM의 투자가 빛난 결과란 평가다. 책임프로듀서(CP) 자격으로 작품상 수상 무대에 오른 이미경 CJ그룹 부회장은 "내 남동생(J, 이재현 CJ그룹 회장)에게 감사하다"고 언급하면서 기적의 '후원자'임을 시사했다. '기생충'의 배급과 투자를 맡은 CJ ENM과 '오스카 캠페인'이라고 불리는 '아카데미 수상을 위한 사전 홍보작업'에만 100억원을 지원하면서 마케팅을 직접 진두지휘한 이 부회장 뒤에는 이 회장의 묵묵한 후원이 있었다. 이는 이 회장을 치켜세우며 "불가능한 꿈일지라도 언제나 우리가 꿈을 꿀 수 있도록 해줘서 고맙다"라는 이 부회장의 소감에서 여실히 드러난다.
지난 25년간 적자를 감수하고 CJ그룹이 영화를 비롯한 문화사업에 꾸준히 투자, 지원해 온 뿌리가 깊은 결실이라는 점이 더욱 의미가 있다. 1995년 이 회장과 이 부회장이 3억 달러를 투자해 스티븐 스필버그가 창립한 영화사 '드림웍스'의 아시아 배급권(일본 제외) 따내며 시작한 CJ그룹의 문화 사업은 국내 첫 멀티플렉스 극장 CJ CGV 설립, 2000년 CJ엔터테인먼트 설립까지 이어졌다. 투자한 한국 영화만 320여편에 달한다. 2011년에는 국내 유일의 종합 콘텐츠 기업 CJ ENM을 만들었다. 영화 뿐 아니라 방송·드라마, 음악, 콘텐츠 플랫폼 사업까지 확장해 한류 문화의 기반을 다지기 위해서다. 이 회장은 드림웍스를 통해 콘텐츠 제작과 유통 역량을 키운 뒤 콘텐츠를 직접 제작하겠다는 꿈, 멀티플렉스를 통해 영화 관람 문화를 바꾸겠다는 꿈, 문화 상품을 앞세워 세계 시장에 진출하겠다는 꿈을 향해 나아가고 있다.